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Hitachi personalizza i suoi display LCD per Merloni Elettrodomestici

Introduzione
Negli ultimi anni il mercato degli elettrodomestici, in particolare quello del bianco, ha conosciuto una piccola rivoluzione incoraggiata dagli sviluppi tecnologici, soprattutto da quelli compiuti dalla tecnologia digitale. Il costo dei chip micro-controller e di altri componenti elettronici è diminuito mentre è aumentata la loro potenza di elaborazione, le loro prestazioni e la gamma di applicazioni potenziali per questo tipo di tecnologia. Ciò ha permesso ai tecnici che curano il design degli elettrodomestici di rivederne radicalmente l’estetica, l’usabilità e la produzione.

In questo, Merloni Elettrodomestici non è seconda a nessuno: l’azienda ha trainato il settore in Europa incoraggiando, l’impiego della tecnologia elettronica negli elettrodomestici. Cinque anni fa, meno del 20% dei suoi prodotti si avvaleva dell’elettronica digitale a fronte del 65% attuale. Questa rivoluzione digitale ha avuto un impatto su tutti gli aspetti del design, investendo sia la produzione che il marketing del bianco.

La sfida
I tecnici del design Merloni si sono rivolti a Hitachi Display Products Group durante la fase preliminare dello sviluppo della nuova lavatrice di alta gamma Ariston AVG16. Quale prodotto bandiera altamente sofisticato, la lavatrice Ariston AVG16 richiedeva un’interfaccia LCD in grado di far fronte a condizioni difficili e agli standard più severi.

Innanzitutto, il modulo LCD doveva essere sufficientemente robusto da resistere in un ambiente domestico tipico. La cucina, il ripostiglio e il funzionamento stesso della lavatrice possono generare condizioni ostili al funzionamento dei componenti elettronici. Per questo motivo, la robustezza ha rappresentato un fattore chiave. Il modulo LCD doveva pertanto essere studiato in modo da resistere a un certo grado di vibrazioni, calore e umidità.

Come prodotto bandiera, anche l’estetica della lavatrice era un fattore chiave per Merloni. Il modulo LCD doveva offrire non solo un’interfaccia utente per la macchina, ma anche visualizzare un’ampia gamma di immagini grafiche e informazioni dettagliate in modo chiaro e in qualsiasi condizione di illuminazione. Infine, il modulo doveva presentare un design accattivante e costituire un elemento di design sul pannello anteriore dell’Ariston AVG16.

I tecnici del design Merloni hanno prestato particolare attenzione ai requisiti estetici e prestazionali del modulo LCD e hanno fornito istruzioni precise circa l’aspetto e le dimensioni dello schermo. La sfida Hitachi consisteva nello sviluppare e mettere a punto un modulo LCD in grado di soddisfare tali specifiche. Inoltre, anche il costo era un fattore critico. Affinché il modulo LCD potesse costituire un componente utilizzabile nell’Ariston AVG16, Hitachi doveva garantirne la produzione da parte di Merloni a un costo unitario accettabile.

Ricerca di una soluzione
In seguito alle discussioni iniziali intercorse con Merloni, i tecnici dei prodotti Hitachi hanno avviato lo sviluppo di tre potenziali moduli LCD, ciascuno dei quali offriva a Merloni prestazioni e schermi a colori leggermente diversi. Seppure i tecnici del design Merloni avevano le idee molto chiare quanto al colore dello schermo, l’unico modo per individuare la soluzione ottimale era che Hitachi preparasse diversi campioni di display LCD da testare. Ciò ha permesso ai tecnici del design Merloni di valutare l’estetica e le prestazioni di ciascun campione prima di decidere quale modello approvare per la produzione di massa.

“La realizzazione personalizzata di un modulo LCD è sempre un processo estremamente interattivo. Bisogna essere sicuri che ogni aspetto del design sia perfettamente a punto prima di avviarne la produzione di massa. Con Merloni, sono state necessarie quattro o cinque revisioni del prodotto prima di raggiungere le specifiche finali in grado di soddisfare tutti i criteri di design, produzione e costo” afferma Mark Dalton, Tecnico del marketing prodotti per Hitachi Display Products Group.

La lavatrice Ariston AVG16 è studiata in modo che lo schermo LCD costituisca l’interfaccia utente principale (vedi immagine). I tradizionali selettori elettromeccanici e le spie luminose sono state sostituite da un display LCD in grado di comunicare tutto quello che il cliente ha bisogno di sapere sulla lavatrice e il suo funzionamento. Il modulo LCD è in grado di visualizzare testo e grafica in maniera chiara e concisa, incluse immagini che indichino il tipo di programma di lavaggio selezionato, una barra di avanzamento che visualizza lo stato del ciclo, oltre alla temperatura dell’acqua e all’ora.

Un modulo LCD personalizzato
Dopo aver discusso le varie fasi di sviluppo del prodotto assieme ai tecnici del design Merloni, Hitachi ha identificato delle specifiche in grado di soddisfare tutti i criteri. I campioni sui quali Merloni ha poi preso la decisione finale sono stati messi a punto e realizzati dal gruppo Hitachi specializzato in design e con sede a Taiwan.

“Aiutandoci ad affrontare la sfida del display LCD per la lavatrice Ariston AVG16, l’approccio Hitachi si è rivelato estremamente professionale. La conoscenza e l’input apportati nello sviluppo di un display LCD adatto alle nostre esigenze si sono rivelati preziosissimi. Il risultato è una soluzione di visualizzazione in grado di soddisfare i difficili criteri di estetica, robustezza e costo contenuto,” afferma Adriano Mencarini, Direttore Ricerca e Sviluppo per Merloni Elettrodomestici con sede a Fabriano, Italia.

Il prodotto finale offerto da Hitachi è un modulo LCD VGA da ¼ con schermo da 3,8 pollici (in diagonale) realizzato avvalendosi della tecnologia transreflective Film STN. Il modulo vanta uno schermo personalizzato blu con sfondo bianco ed è in grado di funzionare a temperature comprese tra i –20 e i 70 oC con grande resistenza all’umidità, agli urti e alle vibrazioni. Il modulo utilizza la retroilluminazione bianca per migliorare la robustezza e funziona sia in modalità trasmissiva che riflessiva. Dato l’ambiente operativo del modulo LCD, si è deciso di aggiungere una modalità ‘Sleep’ che consente al display di passare dalla modalità trasmissiva, quando la retroilluminazione illumina lo schermo, a quella riflessiva, dove il display utilizza la luce ambiente per visualizzare le informazioni quando la lavatrice non è in uso.

“Un enorme vantaggio dell’uso dei display LCD come interfaccia utente per elettrodomestici, soprattutto in Europa, è che può contribuire a ridurre i costi di produzione. Quando si realizzano prodotti per diversi mercati europei, il display LCD può essere utilizzato per visualizzare i marchi del prodotto e del Paese in cui viene venduto, senza la necessità di stampare né di apporre adesivi nella lingua del Paese sull’unità stessa. È sufficiente caricare il software specifico per quel Paese e il prodotto è pronto per quel mercato,” afferma Mark Dalton, Tecnico del marketing prodotti per Hitachi Display Products Group.